Normaalkracht werkt langs de as van een constructieonderdeel. Het kan gaan om druk, zoals in een kolom, of trek, zoals in een trekstaaf of verankering.
Druk en trek
Bij trek wordt een element uit elkaar getrokken. Bij druk wordt het element samengedrukt en kan naast materiaalsterkte ook knik maatgevend worden.
Voor kolommen is normaalkracht vrijwel altijd een basisgrootheid. Bij wanden en penanten speelt excentriciteit vaak mee, waardoor ook moment ontstaat.
Combinatie met moment
In echte constructies werkt normaalkracht vaak samen met buigend moment. Een kolom kan bijvoorbeeld druk opnemen en tegelijk door wind of excentriciteit buigen.
Die combinatie is belangrijk bij staal, beton, hout en metselwerk. Alleen de doorsnede-oppervlakte controleren is dan niet genoeg.